प्रतिमा: ट्विटर 1948 मध्ये पंजाबमध्ये जन्मलेले कमलजीत संधू हे स्वतंत्र भारताच्या पहिल्या पिढीतील होते. ज्या युगात मुली अजूनही त्यांच्या स्वतःच्या कुटुंबाबाहेरील स्वातंत्र्याचा आनंद घेण्यास शिकत होत्या त्या युगात क्रीडा क्षेत्रात करिअर करण्यासाठी ती भाग्यवान होती. बँकॉक आशियाई खेळ 1970 मध्ये 400 मीटर शर्यतीत 57.3 सेकंदाच्या विक्रमासह सुवर्णपदक जिंकणारी ती पहिली भारतीय महिला खेळाडू होती. तिने हा राष्ट्रीय विक्रम 400 मीटर आणि 200 मीटरमध्ये तसेच जवळपास एक दशकापर्यंत कोलकाता येथील रिटा सेन आणि नंतर केरळच्या पी.टी. उषा यांनी मोडीत काढला. एका सुशिक्षित कुटुंबातील संधूला तिच्या वडिलांनी शालेय जीवनापासूनच तिच्या हृदयाचे पालन करण्यास नेहमीच प्रोत्साहन दिले. तिचे वडील मोहिंदर सिंग कोरा हे त्यांच्या महाविद्यालयीन काळात हॉकीपटू होते आणि ते ऑलिम्पियन बलबीर सिंग यांच्यासोबतही खेळले होते.
1960 च्या दशकाच्या सुरुवातीस, मुलींनी एका गेटवरून दुसर्‍या गेटवर चालण्याशिवाय कोणत्याही शारीरिक हालचालींमध्ये भाग घेण्याची अपेक्षा केली जात नव्हती, ती देखील सहवासात! संधूने मुलीची ती रूढीवादी प्रतिमा पूर्णपणे बदलून टाकली आणि त्या काळात सर्व क्रीडा उपक्रमांमध्ये भाग घेऊन अडथळ्यांचा सामना केला नाही तर त्या सर्वांमध्ये छाप सोडली. बास्केटबॉल, हॉकी, धावणे किंवा इतर शारीरिक क्रियाकलाप असोत ती जवळजवळ सर्व खेळांमध्ये एक स्टार खेळाडू होती. याने सर्वांचे लक्ष वेधून घेतले आणि लवकरच तिने 1967 च्या राष्ट्रीय चॅम्पियनशिपमध्ये तिची पहिली 400 मीटर शर्यत धावली, परंतु अनुभवाच्या अभावामुळे आणि योग्य प्रशिक्षणामुळे ती संपूर्ण शर्यत पूर्ण करू शकली नाही. ती हरली होती, परंतु तिच्या प्रभावी वेगामुळे तिला अजमेर सिंग यांच्या नेतृत्वाखाली प्रशिक्षण मिळू लागले, जो १९६६च्या आशियाई क्रीडा स्पर्धेत सुवर्णपदक विजेता देखील होता.
त्या काळात महिलांचे प्रशिक्षण नव्हते; 1963 मध्ये स्थापन झालेल्या पंजाबमधील पटियाला येथील नॅशनल इन्स्टिट्यूट ऑफ स्पोर्ट्स (NIS) मध्येही महिलांसाठी प्रशिक्षक नव्हते. त्यामुळे अजमेर सिंगसाठीही महिला खेळाडूला प्रशिक्षण देणे नवीन होते आणि संधूला फक्त तिच्या प्रशिक्षकाचे पालन करायचे होते. नंतर, 1970 च्या आशियाई खेळांसाठी तिचा विचार करण्यात आला आणि 1969 मध्ये NIS मध्ये एका लहान शिबिरात सहभागी होण्यासाठी तिला बोलावण्यात आले. तिथल्या अधिकार्‍यांनी तिला तिच्या कणखर व्यक्तिमत्त्वामुळे नापसंत केले आणि त्यांना तिच्या अपयशाची आशा होती. परंतु, आशियाई क्रीडा स्पर्धेपूर्वी झालेल्या दोन आंतरराष्ट्रीय स्पर्धा जिंकून तिने त्यांना पुन्हा एकदा चुकीचे सिद्ध केले. तिचा जोम आणि दृढ निश्चयाने तिला यश मिळवून दिले आणि प्रसिद्धीही ती योग्यच होती. 1970 च्या आशियाई क्रीडा स्पर्धेत सुवर्णपदक मिळवल्यानंतर, 1971 मध्ये तिला सन्माननीय पद्मश्री पुरस्काराने गौरविण्यात आले.
1971 मध्ये इटलीतील ट्युरिन येथील वर्ल्ड युनिव्हर्सिटी गेम्समध्ये 400 मीटर शर्यतीतही संधू अंतिम फेरीत सहभागी झाली होती. नंतर 1972 म्युनिक ऑलिम्पिकसाठी तिचा विचार करण्यात आला. स्वत: ला सुधारण्यासाठी, तिने यूएसए मध्ये तिचे प्रशिक्षण सुरू केले, जिथे तिने काही शर्यती देखील जिंकल्या. तथापि, भारतीय महासंघ तिच्या या कृतीवर खूश नव्हता कारण तिला राष्ट्रीय आणि राज्यस्तरीय स्पर्धांमध्ये भाग घ्यायचा होता. त्यामुळे तिचे नाव ऑलिम्पिकसाठीही नोंदवले गेले नसल्याचे कळल्यावर ती चक्रावून गेली. अखेरीस, तिला खेळांमध्ये समाविष्ट केले गेले, परंतु यामुळे तिच्या मानसिक स्थितीवर आणि ऑलिम्पिक जिंकण्याच्या तिच्या मोहिमेवर परिणाम झाला. यानंतर लवकरच, तिने तिच्या ऍथलेटिक कारकीर्दीतून निवृत्ती घेतली. 1975 मध्ये जेव्हा तिला NIS मध्ये प्रशिक्षक म्हणून ऑफर करण्यात आली तेव्हा ती पुन्हा खेळात परतली आणि तिने क्रीडा क्षेत्रातील महिलांच्या प्रशिक्षणाची परिस्थिती बदलण्यासाठी मोठे योगदान दिले. तर ही गोष्ट होती कमलजीत संधूची, आंतरराष्ट्रीय स्तरावर मात करणारी पहिली भारतीय महिला खेळाडू आणि इतर अनेक महिलांना त्यांची खेळाची आवड अनुसरून प्रेरणा देणारी!
पुढे वाचा: माजी चॅम्पियन ट्रॅक आणि फील्ड अॅथलीट पद्मश्री गीता झुत्शी यांना भेटा
