प्रतिमा: ट्विटर 1960 मध्ये जन्मलेले आणि केरळच्या कन्नूर जिल्ह्यातील ओट्टाथाई येथे राहणारे, मनथूर देवसाई वलसंमा, ज्यांना MD वलसंमा म्हणून ओळखले जाते, ते आज एक अभिमानास्पद सेवानिवृत्त भारतीय खेळाडू आहेत. भारतीय भूमीवर आंतरराष्ट्रीय स्पर्धेत सुवर्णपदक मिळवणारी ती पहिली भारतीय महिला आहे आणि आशियाई क्रीडा स्पर्धेत वैयक्तिकरित्या सुवर्णपदक जिंकणारी कमलजीत संधूनंतरची दुसरी भारतीय महिला खेळाडू आहे. दिल्लीच्या जवाहरलाल नेहरू स्टेडियमच्या मैदानावर 400 मीटर अडथळा शर्यतीत तिने 58.47 सेकंदांची विक्रमी वेळ नोंदवली आणि 1982 च्या आशियाई क्रीडा स्पर्धेत तिने सुवर्णपदक जिंकले. आशियाई विक्रमापेक्षा सरस ठरलेल्या या नवीन विक्रमासह हार्डलर नॅशनल चॅम्पियन बनला!
वलसंमा तिच्या शालेय दिवसांपासून खेळात होती पण ती त्याबद्दल गंभीर झाली आणि केरळच्या पलक्कड येथील मर्सी कॉलेजमध्ये शिकायला गेल्यानंतरच तिने यालाच करिअर म्हणून पाठपुरावा सुरू केला. तिने राज्यासाठी तिचे पहिले पदक 100 मीटर हर्डल्स इव्हेंट आणि पेंटॅथलॉनमध्ये जिंकले, पाच वेगवेगळ्या संयोजनांचा समावेश असलेली ऍथलेटिक स्पर्धा - 100 मीटर अडथळा, लांब उडी, शॉट पुट, उंच उडी आणि 800 मीटर धावणे. तिच्या आयुष्यातील पहिले पदक 1979 मध्ये आंतर-विद्यापीठ चॅम्पियनशिप, पुणे मधून मिळाले. त्यानंतर लगेचच, तिने भारताच्या दक्षिण रेल्वेमध्ये नावनोंदणी केली आणि 2010 मध्ये प्रतिष्ठित द्रोणाचार्य पुरस्काराने सन्मानित झालेल्या प्रख्यात ऍथलीट प्रशिक्षक ए.के. कुट्टी यांच्या मार्गदर्शनाखाली प्रशिक्षित झाले.
तिच्या क्रीडा कारकिर्दीच्या सुरुवातीच्या दिवसांत, वलसंमाने 1981 मध्ये बंगळुरूच्या आंतरराज्यीय संमेलनात 100 मीटर, 400 मीटर अडथळा, 400 मीटर सपाट आणि 400 मीटर आणि 100 मीटर रिलेमध्ये तिच्या अनुकरणीय कामगिरीसाठी पाच सुवर्णपदके जिंकली. हे शानदार यश तिला राष्ट्रीय संघात आणि रेल्वेमध्ये नेले. 1984 मध्ये, लॉस एंजेलिस ऑलिम्पिकमध्ये प्रथमच चार भारतीय महिलांच्या संघाने अंतिम फेरीत प्रवेश केला आणि वलसंमा त्यांच्यापैकी एक होत्या, त्यांच्यासोबत पी.टी. उषा आणि चमकदार विल्सन. पण आंतरराष्ट्रीय खेळाडूंचा अनुभव नसल्यामुळे ऑलिम्पिकपूर्वी वलसंमा यांची मनस्थिती चांगली नव्हती. याव्यतिरिक्त, तिचे प्रशिक्षक कुट्टी यांना उशिराने साफ करण्यात आले, ज्यामुळे सरावासाठी कमी वेळ मिळाला आणि तिच्या मानसिक तयारीवर परिणाम झाला. तिच्या आणि पी.टी. यांच्यात ऑलिम्पिकपूर्वी बरीच स्पर्धा झाली होती. उषा, जी ट्रॅकवर तीव्र होती, परंतु त्यांच्या ऑफ-ट्रॅक मैत्रीचा त्यांना त्या कठीण काळातही सुसंवाद आणि आदर राखण्यात फायदा झाला. आणि उषा 400 मीटर अडथळा शर्यतीत पात्र ठरताना पाहून वलसंमाला खूप आनंद झाला, तर ती ऑलिम्पिकमध्ये पहिल्या फेरीतच बाहेर पडली. उल्लेखनीय म्हणजे, या स्पर्धेत संघाने 4X400 मीटर अडथळा शर्यतीत सातवे स्थान पटकावले होते.
नंतर, वलसंमाने 100 मीटर अडथळ्यांवर लक्ष केंद्रित करण्यास सुरुवात केली आणि 1985 मध्ये पहिल्या राष्ट्रीय खेळांमध्ये आणखी एक राष्ट्रीय विक्रम रचला. जवळपास 15 वर्षांच्या क्रीडा कारकिर्दीत तिने स्पार्टकियाड 1983, दक्षिण आशियाई स्पर्धेत सुवर्ण, रौप्य, कांस्य पदके जिंकली. तीन वेगवेगळ्या ऍथलीट स्पर्धांसाठी फेडरेशन (SAF). तिने हवाना, टोकियो, लंडन येथे विश्वचषक स्पर्धा, 1982, 1986, 1990 आणि 1994 च्या आशियाई खेळांच्या आवृत्त्यांमध्ये सर्व आशियाई ट्रॅक आणि फील्डमध्ये भाग घेतला. तिने प्रत्येक स्पर्धेत अनेक पदके जिंकून आपली छाप सोडली.
भारत सरकारने वलसंमा यांना 1982 मध्ये अर्जुन पुरस्कार आणि 1983 मध्ये पद्मश्री पुरस्काराने त्यांच्या क्रीडा क्षेत्रातील अतुलनीय योगदान आणि उत्कृष्ट कार्यासाठी सन्मानित केले. तिला केरळ सरकारचा G.V. राजा रोख पुरस्कारही मिळाला. असा होता अॅथलेटिक्समधला वलसंमाचा प्रवास, आजपर्यंत एक प्रेरणादायी कहाणी आहे कारण तिने निश्चितच भारताचा अभिमान वाढवला आहे!
पुढे वाचा: माजी चॅम्पियन ट्रॅक आणि फील्ड अॅथलीट पद्मश्री गीता झुत्शी यांना भेटा
